Descubra los avances en el proyecto de UF/IFAS sobre telemetría de pitones birmanas
- La época de reproducción de pitones birmanas está en pleno apogeo en los Everglades de Florida.
- Para un equipo de científicos de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) y del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), esto significa intensificar los esfuerzos en el entorno acuático de los Everglades, dónde el agua llega hasta el pecho.
Un grupo de científicos de UF/IFAS y USGS emplean nuevas técnicas y equipo en la próxima fase de un proyecto a gran escala para la exploración de pitones mediante telemetría lanzado por primera vez el año pasado.
El objetivo del proyecto es estudiar la biología y los patrones de movimiento de las pitones birmanas, mediante el uso de tecnología de radio telemetría durante sus temporadas de apareamiento y reproducción con el fin de localizar y remover pitones.
Para este año, se incluyó un sitio densamente acuático en los Everglades.
Un lugar que indica que hay una abundancia de pitones con condiciones que les facilitan camuflarse entre la hierba alta y deslizarse en las profundas aguas en cuestión de segundos.
«Hemos intensificado los esfuerzos rastreando 14 pitones durante todo el año, en comparación con ocho durante el año pasado, para comprender de mejor manera cómo las pitones se desplazan y utilizan nuevos recursos en un hábitat predominantemente acuático dentro de los Everglades»,
Anotó Melissa Miller, encargada del proyecto e investigadora asistente especializada en ecología de las especies invasoras en el Centro de Educación e Investigación de UF/IFAS localizado en Fort Lauderdale.
«Estos datos pueden ayudarnos a mejorar nuestro conocimiento del uso del espacio, así como a la detección y remoción de las pitones».
Durante la temporada de apareamiento, cuando varias pitones machos se agrupan alrededor de una hembra reproductora compitiendo por una oportunidad de aparearse, el equipo puede capturar y eliminar cualquier pitón que se sienta atraída por las pitones que fueron marcadas previamente.
Estas pitones no marcadas se denominan «serpientes asociadas».
«Hemos avanzado significativamente gracias al aprovechamiento de la tecnología de radiotelemetría y esperamos eliminar más pitones asociadas en esta ocasión, mientras continuamos estudiando su movimiento y comportamiento en este desafiante entorno acuático» aclaró.
Este año, la ubicación objetivo de las pitones complica y a la vez enriquece la investigación sobre el comportamiento de esta especie.
Colaborando con Miller, se encuentra Brandon Welty, un estudiante graduado de UF/IFAS en el departamento de ecología y conservación de la vida silvestre (WEC, por sus siglas en inglés), quien ha desarrollado técnicas innovadoras para capturar las serpientes asociadas.
El sitio de estudio, rodeado de vegetación densa, se inunda estacionalmente y contiene grandes extensiones de hábitat bajo el agua durante todo el año.
«Solo contamos con una breve oportunidad para atrapar a las pitones asociadas cuando están en estos entornos acuáticos», dijo Welty.
«Si la serpiente se retira al agua, se vuelve casi imposible localizarla. Por lo tanto, ocasionalmente tenemos que saltar desde el aerodeslizador para garantizar su captura.»
El equipo continúa colaborando con un veterinario para implantar quirúrgicamente radiotransmisores en las pitones adicionales, lo que permite realizar un seguimiento para un estudio exhaustivo de sus patrones de movimiento, comportamiento, utilización del hábitat y lo que se conoce como rasgos de historia de vida.
Los rasgos de la historia de vida pueden incluir datos sobre signos vitales como la supervivencia, el momento de los eventos reproductivos, el tamaño de la nidada, la tasa de crecimiento, entre otros.
Estas características son heredables, están interconectadas y pueden verse influenciadas por selección natural.
Los investigadores de UF/IFAS y USGS Fort Collins Science Center, junto con Danny Haro, estudiante de doctorado de UF/IFAS WEC en Gainesville, están utilizando datos recopilados durante eventos de seguimiento para fortalecer los modelos estadísticos de remoción de pitones.
«Anticipamos que los datos recopilados durante el seguimiento de pitones aumentarán la solidez del modelo de remoción y, en última instancia, nos permitirán estimar parámetros clave de la población de pitones, como la detección y su abundancia», anotó Yackel Adams, ecólogo investigador para USGS.
La investigación de Haro puede permitir a los científicos estimar el número de pitones en este sitio de estudio, un esfuerzo muy necesario ya que no se conoce su abundancia y esto impide evaluar los esfuerzos de remoción.
Además, el personal inspecciona los alrededores durante la temporada de apareamiento para identificar serpientes asociadas, lo que facilita la remoción de pitones que no han sido marcadas.
«Estamos entendiendo las razones de por qué existe un vacío en el conocimiento sobre cómo las pitones utilizan los hábitats acuáticos, ya que no es fácil rastrear pitones en aguas profundas y vegetación densa», aclaró Miller.
«El seguimiento de estos reptiles a menudo requiere el uso de aerodeslizadores y seguimiento aéreo para su localización».
Si bien rastrear pitones en entornos acuáticos es un desafío, el equipo está recopilando datos críticos que ayudarán a los investigadores a conocer cómo las pitones utilizan los diferentes paisajes del sur de Florida.
Lo que está previsto para esta temporada es incorporar un dron equipado con software de seguimiento por radiotelemetría, con el objetivo de aumentar la recopilación de datos y al mismo tiempo reducir los recursos necesarios para rastrear pitones.
Los científicos esperan que la temporada de apareamiento promueva la captura y remoción de pitones adultas, específicamente hembras de mayor tamaño, de lugares remotos en el interior de los Everglades.
Las hembras adultas pueden desovar hasta 100 huevos en una nidada, haciendo de ellas una prioridad para la remoción.
«Los programas de exploración de pitones mediante telemetría han demostrado repetidamente ser un método eficaz para detectar y remover pitones que se localizan en paisajes interiores», dijo Miller.
«Esto contrasta con la mayoría de los esfuerzos de remoción, que se limitan a capturar pitones a lo largo de carreteras y diques que proveen un fácil acceso».
Este programa de exploración de pitones a gran escala mediante el uso de telemetría está liderado por científicos de UF/IFAS, en estrecha colaboración con Amy Yackel Adams, Mark Sandfoss y Amanda Kissel, científicos del Centro de Ciencias de Fort Collins de USGS.
«Un beneficio de nuestro estudio colaborativo, además del aumento de la capacidad científica en general, es que podemos eliminar simultáneamente pitones durante la temporada de apareamiento mientras seguimos de cerca a las pitones marcadas durante todo el año para conocer aún más sobre su ecología», dijo Miller.
«Estos esfuerzos aumentarán nuestra capacidad para detectar y remover pitones y nos permitirán evaluar la eficacia de los esfuerzos de remoción.»
El financiamiento para esta investigación a largo plazo proviene del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida (SFWMD, por sus siglas en inglés) y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés).
«El control de especies invasoras, como el caso de la pitón birmana, sigue siendo una prioridad para FWC», aclaró McKayla Spencer, coordinadora del programa de peces y vida silvestre no nativos de FWC.
«Apoyar este proyecto de exploración de serpientes no solo nos ayuda a remover más pitones en el paisaje semiacuático de difícil acceso que caracteriza a los Everglades, sino que también contribuye al conocimiento sobre el comportamiento y la historia de vida de las pitones, información que se puede utilizar para mejorar los esfuerzos de remoción en el futuro.»
